Pour faire face au Covid, certains médicaments ont été mis au point en un temps record : ainsi du Paxlovid, développé en douze mois par Pfizer sans la validation habituelle par des essais cliniques contrôlés. Lancé sur le marché fin 2021, il a permis à la firme de générer des bénéfices conséquents au prix d’un gaspillage organisé, dont nous avons cherché à connaître les causes… et le coût !
L’histoire de la découverte du Paxlovid démarre le 13 mars 2020 (¹). Les laboratoires Pfizer dans le Massachusetts ferment pour cause de pandémie, et ils renvoient leurs salariés chez eux. Parmi eux, le directeur du département de chimie médicale, Dafydd Owen, est invité à réfléchir aux ressources dont il aurait besoin pour diriger un programme de développement d’un médicament oral pour lutter contre la pandémie émergente.
En 2003, des collègues ont mis au point un antiviral – le PF-00835231 –, capable de bloquer la réplication d’un autre coronavirus, le Sars-CoV1, alors responsable d’une épidémie de Sars. Le développement du médicament avait été stoppé net, n’ayant pu être testé sur les patients car l’épidémie avait brusquement cessé. L’épidémie de Covid-19 due au Sars-CoV2 était une bonne occasion de ressortir la molécule du placard et de l’améliorer. Car le PF-00835231 ne peut être administré que par voie intraveineuse.
Un développement record…
22 juillet 2020. Les chimistes de Pfizer synthétisent pour la première fois le nirmatrelvir (ou PF-07321332). Après avoir montré sa bonne activité antivirale contre le Sars-CoV-2 in vitro, ils le testent chez le rat. Le 1er septembre 2020, les résultats de l’étude pharmacocinétique montrent qu’ils sont sur la bonne voie. Pour fabriquer leur candidat antiviral, l’équipe combine alors le nirmatrelvir avec le ritonavir, un antiviral utilisé pour traiter le VIH et l’hépatite C. Le Paxlovid, combinaison de nirmatrelvir et de ritonavir est né. En à peine un an, le développement du médicament est achevé, essais cliniques sur l’homme compris : un temps record.
Dès novembre 2021, Pfizer annonce que le Paxlovid réduit le risque d’hospitalisation et de décès de 88 % chez les adultes à risque.
Il reçoit aux États-Unis une autorisation d’utilisation d’urgence, le gouvernement américain en commandera 20 millions de doses en 2021-2022. L’Europe suit peu après : la France s’en fait livrer 500 000 doses pour un coût de près de 250 millions d’euros (soit 500 euros le traitement !). En Italie, Espagne et Allemagne, ce sont respectivement 600 000, 344 000 et 1 000 000 de doses qui seront commandées.
… un lancement en demi-teinte
Le médicament est une manne pour Pfizer : sa vente lui permet d’engranger 19 milliards de dollars en 2022, 10,5 milliards en 2023… Mais pour les pays qui ont constitué des stocks d’État, c’est la désillusion : la prescription est terriblement compliquée, devant se faire dans les cinq jours qui suivent les premiers symptômes, ce qui impose un système de tests efficace et opérationnel.
La liste des interactions médicamenteuses est considérable. Par exemple, le Paxlovid ne doit pas être pris avec les statines, traitement de l’hypercholestérolémie. Les effets secondaires nombreux et parfois sévères peuvent imposer un arrêt prématuré du traitement.
Enfin, son efficacité a l’air pour le moins subtile à apprécier : Joe Biden, contractant le Covid au début de l’été 2022, lui fait d’ailleurs une très mauvaise publicité. Traité par le Paxlovid, voilà qu’il est testé quelques jours plus tard à nouveau positif au Covid ! Cet « effet rebond » est fréquent – même si le médicament semble bloquer la transmission – et la « pilule miracle » donne très durablement un goût épouvantable à la nourriture…
Et puis, fin août 2022, une étude israélienne menée sur 109 000 patients (2) montre que le traitement réduit certes les hospitalisations chez les plus de 65 ans, mais une réduction de 75 % (et pas de 88 % comme l’annonçait le laboratoire…). Enfin, chez les personnes âgées de 40 à 65 ans, son administration ne semble être que d’un bénéfice modeste.
Écouler les stocks à tout prix ?
Malgré tout, les autorités sanitaires françaises décident d’encourager sa prescription. Pas seulement chez les patients Covid à risque de plus de 65 ans, mais aussi chez les plus jeunes avec des facteurs de risque. Alors qu’aucune base scientifique ne montre d’intérêt pour cette dernière indication, serait-ce donc pour « ne pas gâcher » ? C’est ce qu’on pourrait comprendre en lisant le rapport du groupement scientifique EPI-Phare qui paraît fin novembre 2022 et qui déplore que seules 54 181 doses de Paxlovid aient été administrées au 27 octobre (3) ! Ou encore en écoutant la Pre Brigitte Autran, immunologiste à la tête du Comité de veille et d’anticipation des risques sanitaires (Covars), intervenir publiquement (entre autres sur France 2) afin d’encourager les médecins de ville à le prescrire. Elle annonce que les modalités de délivrance vont être facilitées, et que les pharmacies d’officine sont désormais autorisées à « disposer d’un stock d’avance d’une ou deux boîtes de Paxlovid issues du stock État » (4).
Mais, à la décharge des autorités sanitaires, le Paxlovid est alors le seul médicament présumé capable de lutter contre le virus, et donc de limiter l’impact sur les structures hospitalières. Il est d’ailleurs inscrit fin 2022 au tableau d’honneur de la revue Prescrire, gage de sérieux s’il en est !
Cette toute nouvelle facilité de délivrance attire les convoitises… notamment de la Chine où démarre tout juste une nouvelle épidémie de Covid – et où viennent d’échouer les négociations avec Pfizer en vue d’obtenir le droit de fabriquer une version générique à moindre coût…
Commence alors un « trafic inédit », selon les mots mêmes de l’Union des syndicats des pharmaciens d’officine (USPO) : des pharmaciens français donnent l’alerte sur des ordonnances étrangères rédigées en mandarin, ainsi que sur de fausses prescriptions (avec de faux PCR positifs…) de médecins généralistes, notamment d’Île-de-France, du Grand Est ou de Paca… D’autres pharmaciens semblent participer au trafic, « écoulant » des centaines de boîtes de Paxlovid toutes les semaines ! Au point que Pierre-Olivier Variot, président de l’USPO annonce au Parisien (5), que « la Direction générale de la santé (DGS) va se saisir de cette affaire de trafic, et les pharmacies vont faire l’objet de contrôles ».
En Chine, le Paxlovid se monnaye très cher, jusqu’à près de 7 000 dollars (50 000 yuans) la boîte alors qu’en France il est toujours vendu en officine à moins de 4 euros, remboursés à 65 % par la Sécurité sociale… Selon l’enquête aussitôt diligentée par la DGS, près de 3 000 boîtes pourraient avoir ainsi fait l’objet d’un trafic illicite et avoir été frauduleusement envoyées en Asie (6). Nous n’avons malheureusement pas pu obtenir d’éléments supplémentaires de la part des autorités sur cette enquête…
Un médicament très (trop ?) récompensé
En plus de figurer au tableau d’honneur de la revue Prescrire, le Paxlovid a été récompensé fin 2023 par le groupe de presse français Profession Santé – éditeur du Quotidien du Pharmacien et du Quotidien du Médecin – d’un Prix Galien (11), catégorie « Médicaments utilisés en thérapeutique ambulatoire », lui offrant par la même occasion une campagne de promotion gratuite auprès de tous les prescripteurs possibles du médicament. Une aubaine pour Pfizer qui, en dépit de ses excellentes ventes de Paxlovid en 2022, déplorait une perte de revenus conséquente sur ses ventes pour l’année 2023, du fait du remboursement des boîtes périmées états-uniennes et d’une épidémie de Covid moins sévère qu’escomptée ! Malgré un piètre lancement et ces problèmes de péremption, le Paxlovid n’est pas tombé aux oubliettes et est même aujourd’hui considéré comme l’un des seuls médicaments efficace contre la Covid-19, reconnu comme évitant hospitalisations et décès, et même prévenir le Covid long. Pfizer a ainsi pu se réjouir en annonçant fin octobre 2024 des ventes de Paxlovid s’élevant à 2,7 milliards de dollars dans le monde (12).
Un gaspillage organisé ?
Le Canard Enchaîné, dans un article paru mi-novembre dernier, avance que « 135 000 boîtes de Paxlovid issues du stock d’État seraient prêtes à partir à la benne… » [pour cause de péremption des lots] (7). Sans vouloir vexer notre palmipède national, il n’y a plus de stock d’État depuis le 25 février 2024, date à laquelle les dernières boîtes en question ont été détruites. De plus, les chiffres qu’il avance sont manifestement sous-évalués de moitié. Selon ceux de l’Assurance maladie (8), 85 269 boîtes de Paxlovid ont été remboursées en 2022, 126 729 en 2023 et 12 191 en janvier et février 2024. Soit un total de 224 189 boîtes utilisées, sur un stock d’état initial de 500 000. Il y aurait donc eu selon nos calculs plus de 270 000 boîtes jetées à la poubelle ! Correspondant à la modique somme de 135 millions d’euros…
Ce problème de péremption des stocks est loin de n’avoir concerné que la France. Le bureau d’études britannique Airfinity estime que seules 839 999 doses (une dose = un traitement de cinq jours = une boîte) sur les près de 5 millions commandées début 2022 par le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et la France avaient été utilisées au 30 novembre 2023. Mais aussi que 1,53 million de boîtes étaient alors déjà périmées. Au total, Airfinity évaluait à 3,1 millions le nombre de boîtes qui seraient périmées à la fin février 2024. Perte sèche pour les États : 2,2 milliards de dollars (9) ! Un coût auquel s’ajoutent les frais de destruction des boîtes. Sur ce point, nous avons demandé des précisions à Cyclamed, l’association chargée par l’État français de cette destruction. Si cette dernière a bien accusé réception de notre demande, elle ne semble pas pressée de nous répondre. À moins que ces données ne soient, comme tant de données intéressant les citoyens, considérées comme « secret défense » ?
Certes, on ne savait pas début 2022, date à laquelle les médicaments ont été commandés, comment allait évoluer l’épidémie de Covid. Mais leur date de péremption courte, même étendue de six mois supplémentaires par le laboratoire (10), laissait présager que beaucoup de boîtes seraient perdues.
N’aurait-on pas pu, à l’instar des États-Unis, être assez avisés pour négocier, fin 2023, le retour contre remboursement des boîtes périmées inutilisées ? Au lieu d’être obligés de payer pour les détruire, et permettre au laboratoire de les revendre à la demande… deux fois plus cher ! Car comme partout dans le monde désormais, le traitement se commande directement chez Pfizer. En France, il coûte ainsi autour de 1 000 euros, remboursés à 100 % par l’Assurance maladie : de mars à juin 2024, près de 9 000 boîtes ont été délivrées…(8)
France-Pfizer : le sens des affaires
Dans le cadre de Choose France, programme gouvernemental visant à attirer les investissements industriels en France, Pfizer annonce début 2022 vouloir investir 520 millions d’euros dans des projets faisant progresser les partenariats de Recherche & Développement, les essais cliniques et la production pharmaceutique en France – avec, en particulier, la production de l’un des deux principes actifs du Paxlovid – sur le site industriel d’Axplora de Mourenx (Pyrénées-Atlantiques). Même chose en 2023 et en 2024, avec 500 millions d’euros à chaque fois ! Pfizer devrait donc au total investir plus de 1,5 milliard d’euros en France d’ici à 2028. En mai 2024, plus de 730 millions d’euros avaient déjà été engagés…
Références bibliographiques
6. « AbbVie, Novartis and more win national coverage in China even as Pfizer’s Paxlovid gets left out » Fierce Pharma (18/01/2023) et : « Paxlovid : « T’en veux ? » » Le moniteur des pharmacies (12/01/2023)
7. Ruz-Guindos F et Canard J « Les recettes des labos pour gonfler le prix des médocs » Le Canard Enchaîné (13/11/2024)
8. Medic’AM : médicaments remboursés par l’Assurance maladie, par type de prescripteur (données interrégimes). Données disponibles sur data.gouv.fr
10. Lettre aux professionnels de santé du 1er mars 2023, uspo.fr
11. Prix Galien France, Communiqué de presse (décembre 2023)
12. « Pfizer CEO defends turnaround strategy as activist pressures management » Reuters, 29/10/2024